Fiche crée le 3 février 2019.
Malcom Frank Carl Woodrow ECKLEBERRY / 39314655
606 West 17th Street, Vancouver, Etat de Washington, USA
Né le 23 octobre 1912 à Lockwood, Saskatchewan, Canada/ † le 1er décembre 1984 à Baker City, Oregon, USA
Sgt USAAF, 379 Bomb Group - 525 Bomb Squadron, mitrailleur ventral
près de Gouvy, au nord-est de Houffalize, Province du Luxembourg, Belgique.
Boeing B-17G-BO Flying Fortress (Forteresse Volante, n° série 42-31050 (FR-R),abattu le 29 janvier 1944 lors d'une mission sur Frankfurt.
Ecrasé près de Houffalize, Province du Luxembourg, Belgique.
Durée : 7 mois 1/2.
A Bruxelles à la libération.
Rapport de perte d'équipage MACR 2874. Rapport d'évasion E&E 2085 disponible en ligne.
L'appareil (qui est assigné au 527 Squadron) décolle avec retard de Kimbolton après 08h00 heure anglaise. Rejoignant la formation en route vers l'Allemagne, un moteur s'emballe, mais comme l'objectif n'est plus loin, le pilote, Jack O. Rhyner décide de poursuivre le vol. A l'approche de la zone de tirs de la Flak, l'avion perd un peu le contact avec la formation et se laisse légèrement distancer. Quatre chasseurs Fw 190 font un passage à proximité, mais selon Rhyner, leurs tirs ne les atteignent pas. Ayant largué ses bombes, le B-17 entame le vol du retour et Rhyner constate peu après qu'un deuxième moteur rend l'âme, entraînant une perte d'altitude. C'est ensuite un troisième moteur qui commence à fumer, le quatrième fonctionnant par à-coups vu la surcharge exigée.
Le navigateur ayant avisé Rhyner qu'ils survolaient à présent la Belgique, le pilote donne l'ordre de quitter l'appareil, qu'il abandonne en dernier lieu.
Outre Malcom Eckleberry (la présente fiche), trois autres hommes réussiront leur évasion : le pilote Rhyner, dont c'est la 5ème opération (E&E 1572 - atterri près de Wibrin, il passe en région de Liège avant d'être pris en charge par le Groupe de Rienne - rentre en Angleterre le 6 septembre 1944) ; l'opérateur radio S/Sgt Fred D. Brown, dont c'est la 19ème mission (E&E 2182 - atterrit près de Gouvy, passe par Liège et sera évacué par la Suisse) ; le copilote Leon Levens. Le mitrailleur dorsal S/Sgt Joseph A. Ventimiglia Jr, également évacué vers la Suisse sera arrêté par un officier allemand en France à 2km de la frontière helvétique et interné aux Stalags 6 et Luft 4. Le navigateur 2nd Lt James C. Dennis, le bombardier 2nd Lt Harry G. Walz, les mitrailleurs latéraux Sgt Larry D. Giles et Sgt John E. Ault, de même que le mitrailleur arrière Sgt Frank G. Mabante seront également faits prisonniers. Le radio Fred Brown indique dans son rapport qu'il a rencontré Larry Giles et John Ault à Liège.
Malcom Eckleberry, dont c'est la cinquième mission, saute à environ 1500m. Lors de sa descente, il se fait tirer dessus par quelques soldats allemands qui ne parviennent cependant pas à l'atteindre. Il atterrit dans un arbre, dans lequel il abandonne en vitesse son parachute, son harnais et sa Mae West dans des broussailles. Son rapport est très succinct et indique seulement qu'il a erré pendant trois jours après son atterrissage avant de rencontrer son copilote Leon Levens ainsi qu'un Lt Penda et l'opérateur radio de ce dernier. Il déclare que ces deux autres aviateurs furent abattus à Houffalize par les Allemands alors qu'ils tentaient de leur échapper. [Il s'agit en fait du Lt Harold H. Pinder, pilote du B-24 n° 42-7547 du 44 Bomb Group / 67 Bomb Squadron, abattu le même 29 janvier 1944 et tombé à Wibrin, non loin de Houffalize. Pinder sera fait prisonnier et c'est son opérateur radio, le T/Sgt Abe Sofferman, qui sera abattu - Voir les pages de leurs co-équipiers Lawrence Grono et Earl Hall.]
Eckleberry, menuisier de profession et parlant un peu le français, signale que lui et son copilote le Lt Levens sont restés ensemble durant toute leur évasion. Nous reprenons donc ici les noms des helpers cités dans le rapport de Leon Levens, document auquel Eckleberry fait référence sans donner ces détails :
Les noms de Malcom Eckleberry et Leon Levens se trouvent dans la liste des aviateurs aidés par Marcel VAN BUEKENHOUT, commissaire de police à Laeken.
Léon Levens conclut son rapport en disant qu'il rencontre des soldats américains à Bruxelles le 10 septembre 1944 et nous supposons que Malcom Eckleberry se trouvait avec lui à ce moment. Eckleberry est interviewé le 14 septembre par le 2nd Lt Richard H. Dana de l'IS9 et rentre en Angleterre le 15.