Ralph Stacey BURCKES / O-811328 Swampscott, Essex County, Massachusetts, USA Né le 23 janvier 1923, Lynn, Massachusetts, USA / † le 15 mai 2015 à Cushing, Maine, USA 2nd Lt, USAAF 487 Bomber Group 837 Bomber Squadron, pilote Lieu d'atterrissage : près de Harzé, à environ 5 km au sud d'Aywaille, Province de Liège, Belgique. Ford B-24H-15-FO Liberator, N° de série 42-52651 (4F-R), "Star Duster" ("Satan's Lady") abattu par la Flak le 28 mai 1944 lors d'une mission sur la raffinerie de pétrole de Lutzkendorf, Allemagne. Écrase à Fanson, à 1 km au nord-est de Xhoris, Province de Liège, Belgique. Durée : 3 mois et demi. Arrêté à Villance le 8 septembre 1944.
Informations complémentaires :
Rapport de perte d'équipage MACR 5223.
L'appareil décolle de Lavenham et au retour de la mission, touché par la Flak, il doit abandonner la formation. Le pilote, 2nd Lt Ralph Burckes (la présente fiche), donne l'ordre de l'abandonner.
Trois hommes seront faits rapidement prisonniers : le navigateur 2nd Lt William F. Dunham, le bombardier 2nd Lt Homer A. Weeks, et le mitrailleur ventral Sgt Charles L. Henry. Les autres, dont le Sgt James Toole parviendront à échapper à la capture. Quatre resteront cachés en région liégeoise jusqu'à la Libération: le copilote 2nd Lt Paul F. Chavez (E&E 2190), l'opérateur radio S/Sgt Howard A. Witherow (E&E 1971), le mitrailleur dorsal Sgt Emil J. Abadie (E&E 2048) et le mitrailleur arrière Sgt Rex L. Henze (E&E 1970). Le mécanicien/mitrailleur avant Sgt Donald W. Carpenter, également évadé sera, selon ouï-dire de Witherow dans son rapport, arrêté en région liégeoise par la Gestapo le 5 septembre 1944, apparemment sur dénonciation.
De gauche à droite, le Sgt Donald W. Carpenter, le S/Sgt James M. Toole, le pilote 2nd Lt Ralph S. Burckes, le Sgt Rex L. Henze et le Sgt Emil J. Abadie (photo Ralph Burckes extraite du livre "Mission 376: Battle over the Reich, May 28, 1944" par Ivo De Jong - 2003 - Hikoki Publications)
Nous ignorons le parcours de Ralph Burckes depuis son atterrissage. D’après le site de Pierre Ninanne ( http://harze.e-monsite.com/pages/harze-en-1940-1945 ), les premières personnes de Harzé qui soient entrées en contact avec Burckes sont Jean DELVAUX, 15 ans, puis Victor MAKA, Jean-Marie GILLES, Robert MARTIN, et d’autres dont nous ignorons les noms. [La liste des Helpers belges établie après la guerre ne reprend pas le nom de Jean DELVAUX ni aucun Robert MARTIN à Harzé, mais elle mentionne Victor MAKA, 3ème Escadron, I Groupe et habitant à la Rue Vauthier à Ixelles-Bruxelles ; Jean-Marie GILLES, du 130 Rue du Centre à Harzé.]
Blessé à la tête et aux jambes, Burckes fut installé sur la bicyclette de Robert MARTIN, pour être transporté vraisemblablement jusqu’à Harzé. Bientôt rejoint par son mitrailleur arrière Rex Henze, Burckes et lui sont alors cachés dans un grenier, en attendant l’arrivée d’un médecin. Les deux aviateurs se reposent pendant quelques jours avant d’être déplacés.
De gauche à droite, Rex Henze, Robert Martin et Ralph Burckes.
(photo Ralph Burckes extraite du livre "Mission 376: Battle over the Reich, May 28, 1944" par Ivo De Jong (2003 = Hikoki Publications)
Selon un rapport de Jules DELCUVE daté du 3 novembre 1948 et concernant le camp Marathon de Villance, Burckes de même que Edward Latham, Bernard Harkin, William Ezra, A. G. Goddard et William Dennstedt, avaient été recueillis par l'Armée Secrète au début d'août (sous-secteur Byl -secteur 4 - zone 5, selon Pierre Ninanne).
Burckes et Henze sont ensuite cachés pendant environ 2 semaines à Petite Somme (à 15 km au nord-est de Marche-en-Famenne), dans les bois du château de Waillet de la baronne Béatrice van der STRATEN-WAILLET où leur co-équipier James Toole les rejoint. Les 3 évadés sont alors guidés vers Villers-Sainte-Gertrude, à l’est de Durbuy, où ils rejoignent un camp de maquisards. Ils sont pris en charge le 2 septembre par le bruxellois Guy NICAISE ("Shadow"). Ce dernier les remet le même jour au guide Hypolite VAN MOERKERKE, de Wellin, qui les mène au camp Marathon de Villance d'où le 7 septembre une alerte les oblige, comme 18 autres évadés, à s'égailler dans les bois proches. Cette arrivée intempestive de soldats allemands sur les lieux est vraisemblablement due à une dénonciation.
Ralph Burckes, son mécanicien James Toole et les aviateurs Kenneth Dobson et Austin Dunning seront faits prisonniers au matin du 8 septembre. Après un passage au Dulag Luft à Oberursel, Ralph Burckes sera interné au Stalag Luft 1, Section North 1 à Barth en Allemagne. Libéré en mai 1945, Burckes rentrera aux Etats-Unis. Souhaitant renouer le contact avec ses Helpers belges, Ralph Burckes, radio-amateur, trouvera en 1990 les coordonnées de Mr Paul Delmelle de Neupré. Leurs contacts radio et des recherches effectuées dans la région débouchèrent sur la visite en 1991 en Belgique de Ralph Burckes et son épouse Phyllis. Ils purent entre autres rencontrer Jean DELVAUX, qui l’avait trouvé peu après son atterrissage. Lors d’une petite cérémonie dans la salle des mariages de l’ancienne administration communale de Harzé, l’aviateur se vit remettre par le bourgmestre Joseph Bonmariage un bout de parachute de l’un des aviateurs d’un (autre) B-24 et recueilli par son frère Julien Bonmariage en 1944.
Harzé 1991 Ralph Burckes au centre avec à sa droite son épouse Phyllis et à sa gauche Jean DELVAUX.
Photo fournie par Brad Nelson et provenant du site http://www.487thbg.org.
Prise au club des officiers de la base d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, elle montre des officiers du 487th Group avant leur départ pour l'Europe, parmi lesquels Ralph Burckes (de profil, 2e depuis la gauche) et son copilote Paul Chavez (de face, 5ème depuis la gauche).
Précédé dans la mort par son épouse Phyllis, Ralph Burckes repose près d’elle au Central Maine Veterans Memorial Cemetery à Augusta, Kennebec County, Maine, USA.
Ralph Stacey BURCKES / O-811328
