Dernière mise à jour le 27 avril 2016.
William John FITZGERALD /NZ413875
Sgt RNZAF, RAF Bomber Command 408 Squadron, mitrailleur arrière
Atterri à Commenchon, à 5 kms de Chauny.
Short Stirling Mk III, n° série BK725, WP-M, abattu dans la nuit du 16 au 17 avril 1943 par un chasseur lors d'une mission sur Mannheim.
Atterrissage forcé à Mesnil-St Laurent (Aisne), 5 km SE de Saint Quentin, France
Evacué en Espagne par la ligne Chauny.
Rapport d'évasion n° SPG/LIB 3314/1350.
L'appareil décolle de Ridgewell à 22h00. A l'approche de Laon, à 02h11, il est attaqué par un chasseur de nuit. Le pilote, P/Off Peter Dunk White est blessé au poignet, soigné par son copilote, le Sgt Wallace E. Phillips et parvient à faire un atterrissage forcé. Les deux pilotes sont éjectés à travers le pare-brise.
White sera arrêté, mais le reste de son équipage peut s'évader grâce à Comète et à la ligne Dromas : outre Donald Ross, il y a William Fitzgerald - mitrailleur arrière (la présente fiche), Wallace Phillips - copilote, Andrew Smith - mécanicien, Stanley Everiss - navigateur, Reginald Gaisford - opérateur radio et John Ford - mitrailleur.
Donald Ross et Reginald Gaisford sont contactés peu après l'atterrissage par le boulanger DUBOISE, qui les dirige vers la maison de Mme ANSART à Ugny-le-Gray (membre du réseau DROMAS) d'où, avec les autres membres de l'équipage, elle les mène tous, aidée d'Adolphe ALAVOINE, de Bethancourt, chez le Capitaine Etienne DROMAS à Ugny.
C'est à la maison de DUBOISE que, vraisemblablement sur dénonciation, le pilote White se fera arrêter par la Gestapo (prisonnier n° 1104 au Stalag Luft 3).
Ross souffre de multiples contusions aux deux jambes. Phillips a une oreille déchirée et une sérieuse blessure à la tête. Ford a des foulures aux jambes et ne peut marcher. Renée DROMAS les soigne immédiatement et le Dr BOURY vient les voir le lendemain.
Fitzgerald et Smith passent par Cugny et La Neuville-en-Beine où ils retrouvent Phillips.
Le 13 mai, William Fitzgerald, Andrew Smith, Wallace Phillips et deux canadiens, le P/Off Grenville Parkinson et le Sgt Ian MacDonald, quittent Chauny pour Paris avec Leslie de BIZIENS ("Marquise") et Henriette BENECH.
Arrivés dans la capitale, Fitzgerald et Smith sont menés au 35 Boulevard Saint-Cyr dans l'appartement d'un couple dont l'homme, parlant anglais, avait été capitaine dans le Génie durant la Guerre 14-18. Ils restent là jusqu'au 22, date à laquelle ils sont transférés dans la maison d'une femme-médecin ("Avenue Victor, près des Champs-Elysées"...).
Le 24, ils sont conduits dans un parc près de la Gare d'Austerlitz (le Jardin des Plantes) où ils rencontrent Donald Ross, Reginald Gaisford, Edward Phillips et deux guides, dont l'un d'eux se nomme "Jacques", membre du réseau Bourgogne. Les cinq aviateurs prennent le train du soir pour Toulouse avec Jacques, qui en était à son troisième voyage.
De Toulouse, le groupe se rend ensuite à Foix, d'où des guides espagnols les mènent à Andorre le 28 mai pour arriver le 30 à Anserall en Espagne.
Le 2 juin, une voiture arrive du consulat de Barcelone, mais elle ne peut emmener que trois hommes, Ross, Gaisford et Phillips.
Ce n'est que cinq jours plus tard que Fitzgerald et Smith seront menés dans une ferme plus près de Barcelone.
Le 5 août, les deux hommes, rejoints entretemps par trois autres aviateurs, prennent avec eux le bateau à Gibraltar à destination de Liverpool où ils arrivent le 11 août 1943.