Dernière mise à jour le 4 août 2022.
William John HEWETT ("Bill")/ O-754005
3312 Aberdeen Road, Shaker Heights, Cuyahoga County (faubourg de Cleveland), Ohio
Né le 17 juillet 1917 dans l’Ohio / † le 8 décembre 2000 à Jupiter, Floride
2nd Lt, USAAF 452 Bomber Group 730 Bomber Squadron, copilote
Lieu d'atterrissage : près de Zellik, au nord de Bruxelles
Boeing B17G-BO Flying Fortress, 42-37949, "Sunrise Serenade", abattu lors d'une mission sur Metz le 1er mai 1944, touché par la Flak.
Écrasé vers 18h55 à Sint-Ulriks-Kapelle, près de Bruxelles et de la propriété du Vicomte de GHELLINCK (château Nieuwermolen).
Durée : 4 mois
A Assent à la libération
Rapport d'évasion E&E 1797 disponible en ligne.
Le B-17 décolle vers 15h00 (heure anglaise) de Deopham Green et peu après le largage des bombes d’une altitude de 5500m sur une gare de Bruxelles (vraisemblablement celle de Schaerbeek), un obus de la Flak explose juste derrière la tourelle du mitrailleur dorsal, ce qui provoque un violent incendie dans le réservoir de carburant n°2. Le cockpit est en flammes mais le pilote, le 1st Lt Francis C. Smedley, parvient à maintenir l’appareil sous contrôle. Il donne à tout son équipage, sauf à son copilote le Lt William J. Hewett, l’ordre d’évacuer le B-17. Lorsque ce dernier saute, il doit franchir un rideau de flammes et est sérieusement brûlé. S’étant assuré que tous ses hommes ont quitté l’avion, Smedley enclenche le pilotage automatique et se prépare à sauter lui aussi. Vu la force de l’incendie qui empêche une évacuation par la trappe avant, il décide de sortir par la fenêtre du copilote. Il y parvient malgré sa grande taille et des membres de l’équipage du B-17 volant à côté du 42-37949 peuvent le voir debout sur l’aile droite de son B-17 tenter de sortir son parachute ventral de l’intérieur de l’appareil. Il parvient à l’extirper et à accrocher un des anneaux du harnais, mais la force du vent provoque une ouverture intempestive de son parachute qui s’enroule vers la queue, entraînant le pilote avec lui. Les témoins rapportent l’avoir vu pendre un moment au bout du parachute replié, jusqu’à ce que le malheureux doive lâcher prise et tomber en chute libre vers le sol. Francis Smedley sera enterré dans un cimetière bruxellois, où Shoffner aura l’occasion de se recueillir sur sa tombe le 6 ou le 7 septembre. Après la guerre, les restes du pilote furent transférés au cimetière américain de Neupré, près de Liège, où il repose désormais.
Seul Harry Shoffner parviendra à s’évader, les huit autres membres de l’équipage étant capturés, y compris Hewett (la présente fiche). Le mitrailleur arrière S/Sgt Raymond E. Dean sera arrêté près du B-17 écrasé au sol ; le bombardier 2nd Lt George D. Griffin, le navigateur 2nd Lt John J. McGrath, le mécanicien/mitrailleur dorsal T/Sgt Norbert E. Rhodes, le mitrailleur ventral S/Sgt James E. Gallagher (remplaçant ce jour-là le S/Sgt Robert A. Lalumiere) et le mitrailleur latéral droit S/Sgt John G. Brown sont pris non loin de Sint-Ulriks-Kapelle, tandis que l’opérateur radio, le T/Sgt Andrew Senetsky n’ira pas plus loin que le Boulevard Lambermont à Schaerbeek avant d’être lui aussi appréhendé.
Hewett, qui en était à sa 21ème mission, saute de 21.000 pieds (7.000 m) et, arrivé au sol, il ne peut s'extraire de son parachute à cause de ses brûlures aux mains et au visage. Il est capturé immédiatement près de Zellik, au nord de Bruxelles, par des Belges de la "Black Brigade" armés de pistolets. Hewett est emmené dans un café où les "chemises noires" appellent un véhicule et lui refusent à boire.
Après 6 semaines à l’hôpital, vu sa connaissance suffisante de l’allemand, il est désigné comme Senior Officer en charge des autres prisonniers de guerre, servant principalement d’interprète pour les nouveaux arrivants. Il n’est pas transféré en Allemagne car il devait encore subir des greffes.
En août 1944, Hewett se trouve toujours à l'hopital militaire de Saint-Gilles en compagnie du Sgt Ellis Georges Durland, matricule 1582432, SPG 3323/2364, du même avion que Robert Chester-Master, Martin Carter et Thomas Young.
Le 15 août, Hewett et Durland projettent de s'évader et liment les barreaux de leur cellule pendant cinq jours. Durland demande alors que l'on enlève le plâtre qui enserre sa cheville, brisée lors de son atterrissage. Le médecin allemand s'exécute, mais le lendemain, entendant des rumeurs de l'approche des troupes libératrices, les deux hommes décident d'attendre qu'ils soient délivrés. Hewett rapporte qu’à un moment, une infirmière allemande, une "Maria Reickert" vivant en Prusse Orientale, voulait le faire évader et partir avec lui, mais ses bavardages firent qu’elle fut mutée ailleurs.
L'hôpital est rapidement évacué le 3 septembre et Durland, Hewett et William Stein - E&E 2318 - Pilote du B-17 "Berlin Special" 42-31984 (92 BG/407 BS), abattu par la Flak lors d'une mission sur Dessau le 20 juillet 1944 - ainsi que deux autres prisonniers de guerre blessés, sont emmenés dans un autocar portant une croix rouge. Les émeutes ont commencé à Bruxelles, et le convoi s'engage sur la chaussée de Diest. Stein était aussi prisonnier depuis de longs mois. Il avait été abattu lors de sa 12e mission de bombardement.
Des chasseurs P-47 Thunderbolt mitraillent le convoi aux environs d'Assent, à environ 6 km avant Diest. Hewett, Durland et Stein se cachent sous leur autocar lors de leur second passage. Dans la confusion, les cinq prisonniers s'échappent par des bois, mais seuls Durland, Hewett et Stein atteignent une ferme éloignée d'environ 1 km. Durland, dont la cheville n'est pas entièrement guérie, devra ramper la majorité de la distance. Ils apprennent plus tard que les Allemands passeront trois jours à les rechercher. Le fermier les nourrit et les cache deux jours dans son fenil.
Le trio se retrouve ainsi chez les CROES-CAUBERGHS à leur ferme du 6 Provinciebaan à Assent (en fait, à Bekkevoort, tout près et dont l’arrière mène à la ferme du Wissenbeemd…) Le frère du fermier Basile CROES, Louis CROES les aide aussi. Hewett et Stein ont différents souvenirs. Hewett mentionne l’adresse comme étant le 51 Wissenbeemd où ils auraient été frapper à la porte, Stein, lui, disant qu'ils rencontrèrent Basile et son frère en route. Basile CROES les fait monter à une échelle et érige un mur de ballots de paille jusqu'au plafond de la grange de leur ferme. Ils reçoivent une tartine et mangent de la viande de cheval. Les trois aviateurs restent cachés dans leur coin environ une semaine. Hewett descend alors à l'extérieur et voit un char allemand. Il saute dans un fossé. Le second véhicule qu'il voit est une jeep britannique.
Les trois hommes sont libérés le 6 septembre. Hewett, rapatrié à Londres par avion le 7, est débriefé par la Capt Dorothy Smith au 63 Brook Street à Londres le 9 septembre 44.
William Hewett est repris dans la liste des Prisonniers de Guerre US (POW) de la NARA comme ayant été fait prisonnier et interné en Allemagne (Dulag Luft Gross Tychow Dulag 12.) En fait, l’administration allemande avait prévu de l’envoyer à ce Centre d’Interrogation de la Luftwaffe, mais comme nous l’avons vu ci-dessus, cela ne s’est pas concrétisé.