Dernière mise à jour le 18 juillet 2022.
John R. McKEE / O-435689
106 Lawrence Avenue, Barrington, Camden County, New Jersey, USA.
Né le 6 décembre 1914 à Philadelphia, Pennsylvanie / † le 12 mai 2013 à Vineland, New Jersey, USA.
1st Lt, 306 Bomber Group 367 Bomber Squadron, Pilote.
Boeing B-17 G Flying Fortress, 41-24495, "Rose O' Day" abattu le 20 décembre 1942 lors d'une mission sur Romilly-sur-Seine.
Écrasé près de Paris.
Durée : 2 semaines.
Passage des Pyrénées : le 1er janvier 1943.
Il n’existe pas de Rapport connu de perte d'équipage (MACR). Rapport d'évasion E&E 10 disponible en ligne (il comporte des erreurs dans les noms de certains des hommes à bord).
Beaucoup de sites Internet mentionnent erronément la date de naissance de John McKee comme étant le 30 décembre 1916. Bon joueur de football américain dès le collège, John McKee se fait une réputation dans les milieux sportifs. Il s'est engagé le 11 juillet 1941 comme Aviation Cadet à Camden, NJ. Il obtient son brevet de pilote et est transféré en Angleterre en été 1942, versé au 306th Bomb Group à Thurleigh. Sa première mission est effectuée le 9 octobre 1942, objectif la Zone Industrielle de Lille.
Le B-17 décolle de Thurleigh à 09h30 heure anglaise ce 20 décembre 1942 pour cette 5ème mission du Lt McKee. La Flak allemande au-dessus de Romilly est intense et vers 12h40 l’appareil est touché. A hauteur de Creil, McKee donne l’ordre de l’évacuer et saute lui-même à 4500 m, deux minutes après que le dernier homme ait quitté le B-17. Seul John McKee parviendra à s’évader. Parmi les neuf membres de son équipage, le mitrailleur droit Sgt Carl Henry Warheit, 19 ans, sera tué à son poste, à bord de l’avion. Il est inhumé au Cimetière américain d’Epinal, Vosges, France. Les autres seront faits prisonniers : le copilote 2nd Lt Leonard E. Hamaker ; le navigateur Lt Thomas S. Marchant ; le bombardier 2nd Lt George L. Mathews ; l’opérateur radio T/Sgt Francis J. Hess ; le mitrailleur ventral Sgt Helmuth V. Roeder (blessé dans l’avion) ; le mécanicien/mitrailleur dorsal T/Sgt Stanley C. Garner ; le mitrailleur gauche Sgt Darwin H. Wissenback et le mitrailleur de queue Sgt Walter Lee Wynn.
Le rapport de McKee ne précise que peu de localités et dates. Nous reprenons ici un résumé de ce rapport, certaines précisions de personnes et dates ayant été ajoutées par recoupement suite à nos recherches et archives. John McKee atterrit dans un champ près d’un petit village (12 maisons…) à environ "50 miles" (80 km…) au nord-est de Paris… Il est immédiatement rejoint par une quinzaine de femmes qui lui font comprendre par signe qu’elles ont vu huit parachutes sortir de l’avion. McKee abandonne son parachute dans le champ et se met à marcher vers l’ouest, arrivant à une rivière après environ 2 heures. Il la traverse à bord d’une barque qu’il a trouvée puis poursuit sa route vers l’ouest, à travers champs, évitant villes et villages. Vers 15h30, il atteint un pont et longe un ravin pendant 500 m. Une sentinelle allemande l’aperçoit, le met en joue avec son fusil, mais ne tire pas… McKee le voit quitter les lieux peu après et se remet en route.
Il arrive à une rivière où il rencontre un Français en train de pêcher. Il lui dit qu’il est de la RAF (sic) et l’homme, qui ne comprend pas davantage l’anglais que McKee le français, lui remet un pardessus, sa canne à pêche et son seau. Il l’accompagne jusqu’à un petit café où on lui donne des vêtements de rechange et lui permet d’y dormir pendant 4 heures. Entretemps, ses hôtes se renseignent à la garnison allemande toute proche et apprennent que 8 de ses hommes avaient sauté, 6 d’entre eux ayant déjà été arrêtés, 1 avait été trouvé mort au sol, 1 autre étant manquant.
Après avoir donné sa veste de vol à brûler et reçu une salopette, un imper et un béret, McKee part à 22h30, son hôte lui faisant traverser la rivière en barque. McKee poursuit alors sa route, toujours vers l’ouest. A 2 heures du matin le 21 il s’arrête pour se reposer dans une meule de foin. Il se remet en route à l’aube, demandant à divers passants la direction de Paris. Plus tard dans la journée, Robert ALBERT rencontre McKee sur la route de Courtry à Montfermeil. Il le conduit chez lui au 109 Avenue des Sciences à Montfermeil (Seine & Oise).
McKee est ensuite passé à Lucien FOUARD et son épouse Yvonne, la sœur de Robert ALBERT, au 111 Avenue des Sciences, de l'équipe de rabattage de Charles MARCOT. McKee déclare avoir logé 6 jours chez les FOUARD, donc du 21 décembre au 26-27 décembre. Les FOUARD avaient hébergé 4 semaines auparavant l’aviateur de la RAF, William Greaves.
McKee indique que le maire de la localité vient le voir chez les FOUARD, accompagné de deux médecins, frères jumeaux. McKee les identifie comme "Charles and James". Il s’agit de Charles et Jean PENEZ, de Montfermeil. Le maire parle bien l’anglais et l’assure qu’il est en de bonnes mains. Pendant son séjour chez les FOUARD, McKee ira voir Greaves à l’endroit où il était hébergé dans la même localité et dont la blessure, un os de la cheville cassé lors de son atterrissage, avait été soignée entretemps. Les deux hommes décident entre eux de tenter leur chance seuls si on ne les fait pas évacuer endéans les 2 semaines. Le 26 ou 27 décembre, un jeune belge, "Franco" (Jean-François NOTHOMB), arrive et pose à McKee deux questions très précises sur l’USAAF. Satisfait des réponses, Franco guide McKee vers la cachette de Greaves et il accompagne ensuite les deux évadés en train jusqu’à Paris.
A Paris, ils prennent le métro vers les faubourgs, à une adresse qui leur avait été donnée, mais, n’y trouvant personne, ils retournent en ville par le même moyen. McKee et Greaves passent la nuit suivante dans un appartement au centre de la ville et le lendemain, Franco leur remet de nouveaux vêtements et des pièces d’identité avant de les conduire en métro vers les faubourgs. Il doit s’agir de la maison de Reine THOMAS au 25 Rue Bapts à Asnières. McKee signale qu’après le départ de Franco, "Dede" (Andrée De Jongh) vient leur rendre visite. Il ajoute qu’ils l’avaient déjà vue à l’appartement précédent. Après 3 jours, durant lesquels McKee et Greaves se promènent dans les rues sans être inquiétés, ils sont guidés en train jusque Bayonne. McKee précise que ceci se passe le 31 décembre et il ajoute que leur groupe comporte 6 évadés en tout, les 4 autres étant deux Américains, Gilbert Schowalter, et Jack Williams, un Ecossais, Hawthorn Reid, et un Français (René Coache). Jean-François NOTHOMB est leur guide. Ils voient Andrée DE JONGH à la gare.
Dans le train, vers 2 heures du matin, leurs papiers sont contrôlés par des officiels français (policiers…) qui ne sont apparemment pas dupes selon McKee et ferment les yeux, sans autre forme de procès. Ils quittent le train à Bayonne et, guidés par un homme et deux femmes, vont prendre un repas au restaurant "Gachy", Place Saint-André à Bayonne, chez René GACHY, dont l'épouse est Faustine PALENZUELA. Le groupe est scindé, McKee restant avec Reid et Coache. Ces 3 hommes prennent le train pour Saint-Jean-de-Luz en fin d'après-midi avec Lucienne DASSIÉ. McKee ne mentionne pas de guide féminin dans son rapport, reprenant seulement Franco (Jean-François NOTHOMB) comme guide et qui les confie ensuite à "Bee" ("Bee" Johnson).
McKee, Coache, Reid, Schowalter et Williams franchissent les Pyrénées cette même nuit avec "Bee Johnson", via la ferme Bidegain Berri de Frantxa HALZUET épouse USANDIZAGA à Urrugne. C'est le 33e passage de Comète, par la route de Saint-Jean.
Ils arrivent vers 1h30 du matin dans un petit village à une quinzaine de kilomètres à l’est de San Sebastian où ils reçoivent à manger et dorment quelques heures dans une maison. Au matin, à 6h30, un homme venu de San Sebastian vient les chercher en taxi et les mène en voiture vers son appartement dans cette ville. Les évadés y restent 5 jours. McKee indique que le 3ème jour, Mr Graham, vice-consul britannique, vient les voir et leur dit qu’il va tenter de les faire évacuer au plus tôt. Au matin du 6ème jour, Graham vient les chercher en station wagon pour les conduire à Madrid, où ils arrivent à 19h30 et sont conduits à l’ambassade britannique. Ils doivent rester confinés dans les locaux de l’ambassade et dans la soirée du 16 janvier, ils sont invités à un repas à l’Hotel Nationale par le Major Haslan.
Le 17 janvier, McKee et d’autres évadés sont menés à Gibraltar par Graham, passant ensuite avec lui à Lavinia. Dans la soirée, le groupe monte à bord du "Ormonde", bateau dans lequel McKee dit avoir passé une nuit avant d’être pris en charge par le consul des Etats-Unis, chez qui il reste jusque dans la nuit du 25 janvier. Cette nuit-là, McKee monte avec Gilbert Schowalter à bord d’un C-47 piloté par le Capitaine US Noble du "60th Transport Squadron" (nous pensons qu’il s’agit plutôt du 60th Troop Carrier Group). L’avion atterrit à Portreath le 26 janvier à 08h45 et après dépouillage (sic), les deux hommes prennent à 10h10 le même avion qui les amène à Hendon dans l’après-midi. De là, ils sont conduits en train vers Londres où ils sont débriefés au 10 Grosvenor Square.
McKee restera dans le 306th Bomb Group, mais ne participera plus à d’autres opérations de combat. Il est promu Capitaine en mars 1943 et, après un congé aux Etats-Unis, il retourne en Angleterre, servant durant les 8 derniers mois de la guerre en Europe comme Operations Officer dans le 92nd Bomb Group basé à Podington. Démobilisé, McKee devient entraîneur du club de baseball américain les "Pittsburgh Pirates" et, grâce à ses relations, il rencontre des membres de l’industrie cinématographique. C’est ainsi que de 1945 à 1983, il figurera dans plus d’une centaine de films de cinéma et de télévision, au début comme cascadeur, ensuite la plupart du temps dans des seconds rôles et sans toujours voir son nom mentionné dans les génériques. Les photos en médaillon en tête de page : en uniforme de pilote pour le film "Above and Beyond" (1952) ; celle en civil provient du site http://westernboothill.blogspot.com/2013/05/rip-john-r-mckee.html.
Le pilote Beirne Lay, également évadé (qui a une page sur notre site), était co-auteur avec Sy Bartlett du livre "Twelve O’Clock High" paru en 1948. Cet ouvrage, basé sur les expériences du Colonel Frank Armstrong (le Brigadier Général Frank Savage dans le livre) décrit le quotidien d’une unité de l’USAAF en Angleterre et au cours de missions de bombardement. Sy Bartlett, sachant que John McKee était acteur, avait servi dans le 306th Bomb Group (sous le commandement de Frank Armstrong) et qu’il avait réussi à s’évader tout comme Lay, avait insisté pour que McKee aie un rôle dans le film basé sur le livre. Dans le film "Twelve O’Clock High" (titre français "Un Homme de Fer") dirigé par Henry King et sorti en décembre 1949, Gregory Peck tient le rôle principal (de Frank Savage) et John McKee y joue sous son nom son propre rôle d’Operations Officer. Là non plus, cependant, son nom n’apparaît pas dans le générique à l’écran.